「２１世紀」と「希望」 ２つの特別枠を新設

　２１世紀になって初めての春、第７３回大会に新たな改革も始まった。「２１世紀枠」という選出枠が設けられた。これまでの実力優先で決まる選考に加え、あとひと息の力不足で甲子園への道を阻まれていたチームに「夢」と「希望」を与える新機軸である。

　無条件ではない。前年の秋季都道府県大会でベスト８への進出。これが力量判定の合格ラインで、まずここまで進んでこないと道は開けない。そして第 ２の関門は野球部独自の活動や、学校を取り巻く環境への対応。それらが地域などにいい影響を及ぼしていることなども推薦の主因になる。困難な状況に立ち向 かう姿。ともすれば忘れられがちな学業との両立にも光が当てられる。

　昨年まで２１世紀枠での出場は２校だったが、記念の８０回大会で今年は安房（千葉）成章（愛知）華陵（山口）の３校。今年も新風を吹き込むことが できるかどうか。これまで７年間で送り込まれた１４校で初戦に勝利を収めたのは４校だけ。特筆すべきは宜野座（沖縄）の奮闘でベスト４にまで進出した。そ れ以外に２勝したチームがないのはちょっと寂しい。

　「希望枠」という特別枠の第２弾がスタートしたのは２００３年の第７５回大会だった。惜しくも一般選考から漏れた補欠１位校が投手を含めた守備力 を判定される。これまで旭川実（北海道）秋田商（秋田）三本松（香川）一関学院（岩手）大垣日大（岐阜）と続き、今大会は一関学院が２年ぶり２度目の希望 枠に入った。

　この顔触れを分析すると、打力に優れる地域からの出場は困難になるだろう。守りの野球を推進することに異論はないが、守備力は数字に表れない部分も多い。６年目を迎えた新枠に見切りをつける動きがあるという。

【写真】宜野座が旋風！　７３回大会に２１世紀枠で出場した宜野座は、浪速（大阪）を延長１１回の末破ってベスト４進出を決め喜びを爆発させた。